El hot stamping, o proceso de estampado por calor, es un proceso de transferencia térmica. El proceso de transferencia térmica lo podemos describir como la impresión en seco de resinas, con o sin polvo metálico (normalmente polvo de aluminio), que por medio de la aplicación de calor migran del soporte plástico que las contienen al sustrato que se quiere imprimir.

Existen en la actualidad varios procesos de transferencia térmica en el mercado. En algunas ocasiones, son confundidos unos con otros, aunque su forma de uso y aplicación sea muy distinta.

Entre ellos están la termotransferencia, que se realiza por medio de cintas o ribbons, mejor conocido como thermal transfer ribbons, y que lo vemos cotidianamente en las etiquetas que contienen códigos de barras en los empaques de embarque y los precios que aparecen en los anaqueles de los supermercados.

También está el proceso de sublimación de tinta, o die sublimation, que evapora las resinas contenidas en una película plástica y las deposita sobre un sustrato determinado. Los datos variables de las licencias de conducir así como las fotografías que en ellas aparecen se imprimen por medio de este proceso.

Inclusive podríamos incluir las impresión por medio de calor que se utiliza para emitir tickets de compra en los supermercados o la impresión de faxes sobre papel térmico. Todos éstos se pueden considerar como procesos de transferencia térmica, junto con el hot stamping.

El hot stamping, por su parte, requiere de la aplicación de calor y presión para imprimir un sustrato determinado. Esta aplicación puede ser de distintas formas. La más común es la de utilizar una prensa de estampado y un clisé (o placa o grabado, que pude ser metálico o recubierto con silicona), con los cuales se imprime o, mejor dicho, estampa una superficie plana. Este tipo de estampado es el que encontramos impreso en una gran cantidad de empaques y productos de uso generalizado, como cajas de chocolates, cosméticos, farmacéuticos, etiquetas de vino, inclusive hasta en lápices y plumas.